赤ちゃんには、大人にはない不思議な力があります。

よく似たサルの顔を見分けたり、普段は耳にしない外国語の音の違いを聞き取ったりすることができます。しかし、こうした幅広い能力の一部は、成長とともに弱くなっていきます。

せっかく持っていた可能性が失われると聞くと、少し残念に感じるかもしれません。けれども、これは単なる能力の低下ではありません。赤ちゃんが自分の生活する環境に適応し、必要な情報を効率よく捉えられるようになるための発達です。

今回は、この変化を表す「知覚的狭窄化」と、経験が特に大きな意味を持つ「敏感期」について見ていきます。

目次

1. 赤ちゃんは大人より幅広い違いに気づける
2. 知覚的狭窄化とは
3. 赤ちゃんは似たサルの顔を見分けられる
4. 外国語の音も聞き分けられる
5. なぜ能力を狭める必要があるのか
6. 絶対音感と幼児期の経験
7. 知覚的狭窄化と敏感期
8. 可能性を守るために早期教育は必要？
9. まとめ

1．赤ちゃんは大人より幅広い違いに気づける

大人は経験が豊富なので、赤ちゃんよりも何でも上手に見分けられるように思えます。

しかし、すべての面で大人の方が優れているわけではありません。

赤ちゃんは、生まれた環境にまだ十分慣れていないからこそ、さまざまな顔や音の違いに幅広く反応できます。

どの顔をよく見ることになるのか。
どの言語を聞いて育つのか。
どのような音やリズムが重要になるのか。

赤ちゃんの脳は、最初から答えを決めつけず、周囲の環境を広く受け入れられる状態にあると考えられます。

成長して経験が増えると、脳はよく使う情報を優先して処理するようになります。その一方で、普段ほとんど触れない情報の細かな違いには、気づきにくくなっていきます。

2．知覚的狭窄化とは

知覚的狭窄化とは、乳児期には幅広い刺激の違いを捉えられていた知覚が、経験によって、身近で重要な刺激へと絞り込まれていく変化です。

たとえば、日本語の環境で育つ赤ちゃんは、毎日たくさんの日本語を聞きます。

すると、日本語を理解するために大切な音の違いを、より正確に捉えられるようになります。一方、日本語では意味の区別に使われない外国語の音の違いには、反応しにくくなることがあります。

これは、何でも聞き分けられた耳が悪くなったというより、生活する環境に合わせて「日本語を効率よく聞く耳」に調整されたと考えられます。

カメラでいえば、広い範囲をぼんやり映す状態から、必要な対象にピントを合わせる状態へ変化するようなものです。

3．赤ちゃんは似たサルの顔を見分けられる

知覚的狭窄化を示す有名な研究の一つに、人間とサルの顔を見分ける実験があります。

研究では、生後6カ月と9カ月の赤ちゃん、そして大人に、人間やサルの顔写真を見せました。

まず一つの顔を繰り返し見せて覚えてもらい、その後、先ほどの顔と新しい顔を並べます。

赤ちゃんは一般に、見慣れたものより新しいものを長く見る傾向があります。そのため、新しい顔を長く見れば、二つの顔の違いに気づいていると考えられます。

実験の結果、生後6カ月頃の赤ちゃんは、人間の顔だけでなく、よく似たサルの顔同士も区別できました。

ところが、生後9カ月頃の赤ちゃんと大人は、人間の顔は区別できても、サルの顔同士を同じようには区別できませんでした。

日常生活では、人間の顔を見る機会はたくさんありますが、サルの顔を一頭ずつ見分ける必要はほとんどありません。

そのため、成長とともに人間の顔を見分ける処理が専門化し、経験の少ないサルの顔への細かな識別力は弱くなったと考えられます。

4．外国語の音も聞き分けられる

言葉の聞き取りでも、同じような変化が起こります。

乳児期の早い段階では、赤ちゃんは自分の母国語だけでなく、さまざまな言語に使われる音の違いに反応できます。

しかし、生後6カ月から1歳頃にかけて、日常的に聞いている言語の音への反応は高まり、あまり聞かない外国語の音は区別しにくくなっていきます。

日本語を母語とする人が、英語の「L」と「R」の違いを聞き分けにくいことがあるのも、その一例です。

日本語では、英語の「L」と「R」の違いによって、言葉の意味を区別する必要がありません。そのため、日本語を聞きながら成長すると、両方を日本語の「ラ行」に近い音としてまとめて捉えやすくなります。

一方、まだ母国語への専門化が十分に進んでいない赤ちゃんは、母国語にない音の違いにも反応できることがあります。

ただし、すべての赤ちゃんが、世界中のあらゆる音を同じように区別できるという意味ではありません。音の種類や難しさによって、発達の仕方は異なります。

5．なぜ能力を狭める必要があるのか

知覚的狭窄化を「可能性の喪失」と考えると、悪い変化のように見えます。

しかし、脳がすべての情報を、いつまでも同じ細かさで処理し続けるのは効率的ではありません。

日本で生活する子どもにとっては、何百種類もの動物の顔を見分ける力より、家族や身近な人の顔を素早く見分ける力の方が重要です。

また、あらゆる言語の音を区別し続けるより、日常的に使う言語のことばを、素早く正確に理解する方が生活に役立ちます。

つまり知覚的狭窄化では、一部の可能性が弱まる一方で、身近な環境に対する能力が高まっています。

何でもできる状態から、自分の環境で必要なことを得意にする状態へ変化しているのです。

発達とは、能力を増やし続けることだけではありません。必要なものを残し、よく使う回路を強くすることも、重要な発達です。

6．絶対音感と幼児期の経験

幼児期の経験が影響する能力として、絶対音感が挙げられることがあります。

絶対音感とは、基準となる音を聞かなくても、鳴った音を「ド」「レ」「ミ」などの音名で特定したり、指定された高さの音を出したりできる能力です。

絶対音感を持つ人には、幼い頃から音楽教育を受けていた人が多いことが知られています。そのため、絶対音感の習得には、早い時期の音楽経験が関係すると考えられています。

ただし、すべての赤ちゃんが絶対音感を持って生まれ、その能力を成長によって失う、と単純に言うことはできません。

絶対音感には、

・音の高さを細かく記憶する力
・音の高さと「ド」などの名前を結びつける経験
・音楽を始めた時期
・練習量
・生まれ持った特性

など、複数の要因が関係します。

そのため、絶対音感はサルの顔や外国語音の知覚的狭窄化とまったく同じ現象ではありません。

それでも、幼い時期の経験が、その後の知覚や学習のしやすさに大きく関係する例の一つとして考えられます。

※参考（PMC）概念的な一貫性と方法論的な混乱：絶対音感表現型の体系的レビュー

7．知覚的狭窄化と敏感期

子どもの発達には、特定の経験から特に大きな影響を受けやすい時期があります。この時期を「敏感期」といいます。

敏感期には、脳の仕組みが環境からの情報によって変化しやすく、言葉、視覚、音楽などの学習が進みやすいと考えられています。

乳児期後半に起こる言葉や顔の知覚的狭窄化も、このような脳の柔軟性と関係しています。

ただし、敏感期を過ぎたら、二度と学べなくなるわけではありません。

大人になってからでも、外国語の発音を練習したり、さまざまな人の顔に接したりすることで、識別する力を高められる可能性があります。

乳児期ほど自然に、短期間で身につきにくいことはあっても、学習の扉が完全に閉じるわけではありません。

敏感期とは「この時期を逃したら終わり」という期限ではなく、「この時期は特に吸収しやすい」という発達上の特徴です。

8．可能性を守るために早期教育は必要？

赤ちゃんが幅広い可能性を持っていると聞くと、

「今のうちに外国語も音楽も、たくさん教えなければ」

と焦るかもしれません。

しかし、あらゆる能力を失わないように、刺激を大量に与える必要はありません。

赤ちゃんの脳が環境に合わせて専門化することは、自然で必要な発達です。すべての可能性を同じ強さで残すことが、子どもにとって最善とは限りません。

幼児期に大切なのは、能力を詰め込むことよりも、子どもが安心して人や物に興味を向け、繰り返し経験できる環境をつくることです。

たとえば、

・家族がたくさん話しかける
・表情を見ながら会話する
・歌や音楽を一緒に楽しむ
・絵本を読む
・自然や動物に触れる
・子どもの「見たい」「聞きたい」に応える

といった日常の経験が、子どもの知覚や学びを育てます。

外国語を取り入れる場合も、音声をただ流し続けるより、人と一緒に歌う、絵を見ながらことばを聞くなど、子どもが楽しめる形がよいでしょう。

大切なのは、可能性を失わせないことに必死になることではありません。

その子が今どのようなものに興味を持ち、何を楽しんでいるのかを見ながら、経験の幅を少しずつ広げることです。

※早期教育についての記事です。【早く教えれば伸びる？】ゲゼルの双生児実験から考える

9．まとめ

赤ちゃんは、生後早い時期には、人間の顔だけでなくサルの顔を見分けたり、母国語にない外国語の音の違いに反応したりできます。

しかし、成長と経験によって、身近な人の顔や日常的に聞く言語の処理が得意になる一方、経験の少ない刺激の違いには気づきにくくなります。

この変化が知覚的狭窄化です。

一部の能力が弱まるという意味では、可能性が狭くなったようにも見えます。

けれども、その本質は、赤ちゃんの脳が環境に適応し、必要な情報を効率よく処理できるようになることです。

発達とは、できることが増えるだけではありません。

何でも広く受け取る状態から、自分が暮らす世界に必要なことを、より深く理解する状態へ進むことでもあります。

赤ちゃんの可能性を大切にするとは、すべての能力を残そうとすることではありません。

安心できる人との関わりの中で、見たり、聞いたり、触れたりする多様な経験を用意し、その子が持つ興味の芽を丁寧に育てていくことなのです。

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執筆：中山　快（株式会社リコポ 代表）